Madrid, 1955. Ingeniero del ICAI, tras una larga trayectoria en consultoría de gestión empresarial, se asoció en 1998 con Alberto Anaut para desarrollar el proyecto de La Fábrica, empresa promotora de proyectos culturales contemporáneos: La Fábrica Editorial, revista Matador, festivales (PHotoEspaña, Notodofilmfest, Madrid Design Festival, Festival Eñe), exposiciones (Amazônia, Sebastião Salgado; Antifémina, Colita) y proyectos audiovisuales (Archivo de Creadores), además de colaborar con instituciones y empresas en el diseño y programación de espacios culturales (La Casa Encendida, La Térmica, Real Jardín Botánico). 

Es presidente, desde su creación en 2008, de Fundación Contemporánea, promovida por La Fábrica para contribuir al desarrollo profesional del sector cultural, con actividades de formación (Máster La Fábrica de Proyectos Culturales, Máster PHotoESPAÑA de fotografía), encuentros profesionales (Pública, Periscopio) o el Observatorio de la Cultura y presidente de La Fábrica tras el fallecimiento de Alberto Anaut en 2023. 

Ha sido Presidenta de la Academia de Cine (2006-2009, Ministra de Cultura (2009-2011) y Presidenta del Patronato del Museo Reina Sofía así como de su Fundación (2020-2024) y Vicepresidenta de CISAC Federación Internacional de Sociedades de Autores. También ha escrito teatro, novelas y literatura infantil. Fue finalista del Premio Planeta y ganadora del Premio Edebe de Literatura infantil. Su última película estrenada es El Comensal y su última novela El cielo profundo (Audible). Actualmente trabaja en La conquista de la democracia, un documental para RTVE sobre los movimientos sociales democrácticos en el tardofranquismo. 

Es autor de una amplia obra ensayística de la que cabe destacar su Tetralogía de la Ejemplaridad, un vasto proyecto filosófico al que pertenecen los siguientes títulos: Imitación y experiencia (2003), por el que obtuvo el Premio Nacional de Literatura, Aquiles en el gineceo (2007), Ejemplaridad pública (2009) y Necesario pero imposible (2013). La Tetralogía se editó de forma unitaria en 2014 y 2019. Es también autor de Ingenuidad aprendida (2011), Filosofía mundana (2016), La imagen de tu vida (2017) y Dignidad (2019). Recientemente, se ha producido también como dramaturgo con la trilogía teatral Un hombre de 50 años, compuesta por las obras Inconsolable, Quiero cansarme contigo (ambas estrenadas en renombrados teatros de Madrid y el resto de España, la segunda con el título El peligro de las buenas compañías) y Las lágrimas de Jerjes.  

Su último libro, Universal concreto. Método, ontología, pragmática y poética de la ejemplaridad (2023) es, según dice el autor en el prólogo, el primer libro que quiso escribir, quizá el único.  

Es director de la Fundación Juan March y director de la Cátedra de la Ejemplaridad/CUNEF Universidad, así como Letrado del Consejo de Estado en excedencia. Forma parte del patronato y del Consejo Asesor del Teatro Real y del Consejo Asesor de la Fundación Ortega y Marañón. 

Se licencia en Historia del Arte en la Universidad Complutense de Madrid en el año 1987, y continua sus estudios de Tercer Grado en el mismo centro.
Su actividad profesional se inicia en 1986 con la dirección de la empresa de servicios culturales Ikeder (Bilbao), puesto que ocupa hasta 1994, año de su incorporación a la Subdirección General del Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, donde permanece hasta 1996.
Desde 1996 hasta 2002 ostenta el cargo de director del Museo de Bellas Artes de Bilbao, donde pone en marcha un importante proceso de modernización de su actividad e infraestructuras. En enero de 2002 es nombrado director del Museo Nacional del Prado, cargo que desempeña hasta marzo de 2017, fecha en la que es designado para volver a dirigir el Museo de Bellas Artes de Bilbao.

Fundadora de Tiempos Modernos en 1988, después de haberse dedicado profesionalmente a la sanidad. En Tiempos Modernos ha desarrollado su interés por las antigüedades del siglo XX. Se ha especializado en aquellas de estilo art déco, no sólo muebles, sino también lámparas, cristal, complementos y otras artes decorativas. Su actividad se ha dirigido también hacia otros estilos modernos y contemporáneos. Desde los comienzos ha promovido la recuperación de importantes piezas exclusivas procedentes de las principales plazas europeas en el sector del anticuariado, que están en Francia, Inglaterra, Bélgica, Italia, Dinamarca… La misión de Tiempos Modernos supera el concepto clásico de tienda de antigüedades, pues en el equipo conviven especialistas en restauración y en catalogación de piezas.
Igualmente Carmen Palacios es promotora de actividades en otros campos de la cultura, y así el espacio de Tiempos Modernos es también una galería de arte que acoge exposiciones regulares de destacados artistas, que son reconocidas figuras de la pintura, la escultura, el diseño, el grabado, el textil y la fotografía. Nombres como Eduardo Arroyo, Alfredo Alcain, Carmen Calvo, Fernando Bellver, Óscar Mariné, Alberto García Alix, Amparo de la Sota… han expuesto en cada momento sus últimos trabajos, y la galería ha sido sede de exposiciones oficiales de PHotoESPAÑA, así como de la presentación en su día del Madrid Design Festival.

Nació en Madrid y estudió periodismo y psicología. 

Desde 1977 trabaja de manera exclusiva para el diario El País. 

En 1978 ganó el Premio Mundo de Entrevistas, en 1980 el Premio Nacional de Periodismo para reportajes y artículos literarios y en 2005 el Premio de la Asociación de la Prensa de Madrid a toda una vida profesional. 

Sus últimas novelas son: Lágrimas en la lluvia (2011), La ridícula idea de no volver a verte (2013), El peso del corazón (2015), La carne (2016), Los tiempos del odio (2018), La buena suerte (2020), El peligro de estar cuerda (2022), La desconocida, novela corta a cuatro manos con Olivier Truc (2023). 

Su obra está traducida a más de veinticinco idiomas, es Doctora Honoris Causa por la Universidad de Puerto Rico y Premio Internacional Columnistas del Mundo 2014. 

En 2017 fue galardonada con el Premio Nacional de las Letras.  

En 2022 obtuvo la Medalla de Oro al Mérito de las Bellas Artes. 

Editor por vocación y gestor de empresas por imperativo moral. Ha conseguido convertir una afición en oficio al menos dos veces en su vida. 

La primera vez fue en 1989 y duró 30 años. Como periodista, fundó seis medios, algunos tan indecentes como divertidos y otros más dignos como S Moda o Quo. Fue director de 5 revistas, entre ellas dos femeninas de moda. Y editor de una veintena, entre otros Paris Match, Photo, ICON, Retina, Tentaciones, Téle7Jours, El País Semanal, Woman o Tiempo.  

La segunda vez fue en 2019, cuando Alberto Anaut y Alberto Fesser le propusieron unirse a La Fábrica. Desde entonces, se levanta cada día con el propósito de impulsar la cultura, divertirse y cambiar el mundo. No le importaría continuar así otros 30 años. 

En sus ratos libres, es patrono de Xaley, una ONG que desarrolla proyectos para frenar el abandono escolar femenino en África y profesor de gestión de empresas en la Universidad Villanueva.